L’odorat du chien : 5 choses à savoir sur son flair

Introduction

Votre chien s’arrête devant chaque buisson, le museau collé au sol ? Rassurez-vous : c’est son odorat qui travaille !

L’odorat du chien est exceptionnel et de loin son sens le plus développé : il possède plus de 100 millions de récepteurs olfactifs, jusqu’à environ 300 millions selon les races (tandis que l’humain n’en possède que 5 à 6 millions) ! 🐺

Pour votre toutou, c’est même son principal moyen de comprendre le monde. Dans cet article, découvrons ensemble les 5 choses à savoir sur son flair, puis comment l’aider à l’utiliser en promenade comme à la maison.

Sachez que ces informations ne remplacent pas l’avis d’un vétérinaire. Pour la balade, je vous invite aussi à lire notre article sur la promenade quotidienne.

Des jeux pour faire travailler son nez : voir nos jeux de fouille

👃 Comment le chien sent-il ? Le fonctionnement de son nez et de son flair

Quand le chien flaire, l’air inspiré se partage en deux trajets : une partie va aux poumons, l’autre (environ 12 à 13 % selon les modélisations) atteint une zone profonde du nez tapissée de cellules olfactives. Ces cellules, les fameux récepteurs olfactifs, captent les molécules odorantes et alertent le bulbe olfactif, la région du cerveau qui analyse les odeurs.

À l’expiration, l’air ressort par les fentes sur les côtés des narines : ce jet crée des tourbillons qui ramènent de nouvelles odeurs. Le chien flaire donc presque sans interruption, alors que nous perdons l’odeur dès que nous expirons. Il renifle par saccades, 4 à 7 fois par seconde, et bouge ses narines séparément pour repérer d’où vient une odeur.

Pourquoi la truffe du chien est-elle humide ?

Sa truffe est presque toujours humide : le mucus qui la recouvre aide le chien à absorber les molécules odorantes, car les particules d’odeur collent mieux aux surfaces humides.

Pour rappel, une truffe sèche n’est pas forcément un signe de maladie. Attention en revanche si elle s’accompagne d’abattement, de craquelures, de plaies ou d’un écoulement anormal : consultez votre vétérinaire.

L’odorat du chien en chiffres : combien de fois mieux que nous ?

À titre de comparaison, voici quelques ordres de grandeur, qui varient selon les sources et les chiens :

• Cellules olfactives : de l’ordre de 20 à 60 fois plus que chez l’humain ;
• Surface de la muqueuse olfactive : quelques cm² chez nous, contre plusieurs dizaines, voire plus de 100 cm² chez un grand chien ;
• Sensibilité : on lit « 10 000 à 100 000 fois » mieux que nous, mais cela dépend de l’odeur et du chien.

🔬 L’organe de Jacobson du chien : un « deuxième nez » ?

Le chien possède l’organe de Jacobson, également nommé organe voméronasal (VNO). Il est situé derrière ses incisives, au-dessus du palais. Il l’aide à reconnaître les phéromones, en plus des odeurs, et ainsi à communiquer de manière olfactive avec ses congénères.

Cet organe est minuscule : environ 2,5 cm de long chez des beagles examinés à l’IRM. Il est complémentaire du nez, mais ce n’est pas un « deuxième odorat » qui capterait ce qui échappe au premier : son fonctionnement reste en partie mal connu, et le nez principal semble aussi lire ces messages. 🐾

🔍 Que sent réellement votre chien ?

Pour un chien, une odeur est une information : en flairant un poteau, il lit le passage d’autres animaux et les messages de ses congénères, notamment dans l’urine (voir l’urine du chien).

Pourquoi les chiens se reniflent-ils l’arrière-train ?

Quand deux chiens se croisent, ils se reniflent souvent l’arrière-train : c’est leur façon de se saluer. Sachez que l’odeur de chaque chien est unique, comme une carte d’identité ; deux petites poches, les glandes anales, sécrètent une substance à l’odeur très marquée.

Votre chien sent-il votre peur ou votre stress ?

Et nos émotions ? En 2022, une étude de l’université Queen’s de Belfast (PLOS ONE) a montré que quatre chiens entraînés distinguaient, dans 94 % des essais, le souffle et la sueur d’une personne stressée par un calcul mental de ceux de la même personne au calme.

C’est solide, mais limité (quatre chiens, un stress de laboratoire) : cela ne prouve pas que votre chien « comprend » ce que vous ressentez. Il s’appuie aussi sur votre voix et votre posture (voir le langage canin).

🕵️ Chiens de détection : que savent-ils faire ?

Sécurité et sauvetage : les chiens renifleurs

En France, les maîtres-chiens de la Douane travaillent avec des chiens qui recherchent stupéfiants, armes et explosifs. D’autres chiens retrouvent des personnes ensevelies ou disparues (avalanches, séismes) ou des punaises de lit, avec des résultats très variables d’un chien à l’autre.

Un chien peut-il sentir une maladie ?

Grâce à leur odorat très développé, les chiens sont capables de détecter certaines maladies. Celles-ci modifient en effet les molécules que le corps dégage : c’est ce changement d’odeur que le chien apprend à repérer.

Par exemple, des chiens entraînés ont été testés sur le cancer du sein, l’apparition de convulsions et l’augmentation du taux de glycémie chez les personnes diabétiques, avec des résultats variables. L’École vétérinaire de Hanovre (Allemagne) a même entraîné huit chiens renifleurs de l’armée allemande, en une semaine environ, à détecter la Covid dans des échantillons de salive ou de sécrétions ! 🧬

Sur 1 012 échantillons, ces chiens ont repéré environ 83 % des cas positifs et écarté environ 96 % des négatifs : une étude pilote de 2020, à confirmer. Voici ce que disent les autres études, à lire avec prudence :

• Cancer du sein : le programme français KDOG (Institut Curie) a testé des chiens sur la sueur de 181 femmes : fin 2025, 80 % des échantillons positifs étaient repérés par au moins un des deux chiens, mais 49 % par les deux. C’est insuffisant pour un usage médical ;
• Diabète : dans une étude britannique de 2019 sur 27 chiens d’alerte, la sensibilité médiane était de 83 % pour les hypoglycémies et 67 % pour les hyperglycémies, avec de grands écarts entre chiens ;
• Épilepsie : en 2019, une équipe de l’université de Rennes a montré que cinq chiens distinguaient la sueur d’une personne pendant une crise de sa sueur hors crise. Cela ne prouve pas qu’un chien puisse les annoncer à l’avance.

Pour rappel, un chien n’est ni un test de dépistage ni un diagnostic, et on ignore souvent ce qu’il détecte exactement. Un doute sur votre santé ? Consultez un médecin.

🐶 Races et museau : quelle race de chien a le meilleur odorat ?

On cite souvent le Saint-Hubert (Bloodhound), le Beagle ou le Basset Hound pour leur flair, et les chiens à museau court comme moins performants. C’est plus nuancé : dans un test de recherche d’appât publié en 2016, Beagles et Bassets ont mieux réussi l’épreuve la plus difficile que des chiens à museau court. Mais en 2015, des Carlins ont devancé des Bergers allemands et des Lévriers dans des tâches de discrimination d’odeurs.

La motivation, l’entraînement et la santé comptent autant que le museau, et les écarts sont grands d’un chien à l’autre. Pour en savoir plus, voir notre article sur le chien brachycéphale ou notre fiche sur le Beagle.

🩺 Quand l’odorat du chien baisse : quand consulter

Un chien ne vous dira pas qu’il sent moins bien. Plusieurs causes sont possibles :

• l’âge : l’odorat peut décliner chez le chien âgé ; s’il mange moins, écartez aussi douleurs et problèmes dentaires ;
• un nez bouché ou malade : allergie, infection, corps étranger (épillet), mycose ou tumeur ;
• certains traitements : un effet temporaire a été observé chez des chiens de détection. Ne modifiez jamais un traitement vous-même.

Consultez votre vétérinaire si…

• le nez coule d’un seul côté, ou l’écoulement est sanglant, jaune, vert ou malodorant ;
• le nez saigne ;
• les éternuements sont répétés ou brutaux, avec gêne : un corps étranger est possible et demande une prise en charge rapide ;
• les symptômes durent, avec perte d’appétit ou abattement ;
• un chien âgé fait des rhinites à répétition : une tumeur est à écarter.

🚶 Laissez-le renifler : la promenade olfactive

Voir nos longes de rappel

Pourquoi mon chien renifle-t-il tout en promenade ?

Quand votre chien s’arrête devant un buisson, il explore. La promenade est souvent sa seule occasion de découvrir son environnement, et lui interdire de flairer peut créer de la frustration.

Dans une étude de 2019 (Duranton et Horowitz), des chiens de compagnie sont devenus plus « optimistes » devant un stimulus ambigu après deux semaines de nosework, mais pas après du travail au pied. Une seule étude, sur une activité encadrée, mais elle invite à laisser le chien utiliser son nez.

• Ménagez des pauses de flair : alternez marche active et moments où il choisit où s’arrêter ;
• Gardez la laisse en ville et surveillez ce qu’il renifle ou avale (déchets, restes de nourriture).
• Dans un endroit sûr (pas de route à proximité, chien qui revient bien quand on l’appelle), une longe de 5 à 10 mètres lui laisse plus de liberté pour flairer (voir nos longes de rappel).

🧩 Jeux d’odorat à faire à la maison pour stimuler votre chien

Découvrir le tapis de fouille Cani Gourmand

Quelques minutes par jour suffisent. Commencez par des exercices très faciles, puis augmentez la difficulté :

• Les friandises cachées : demandez-lui d’attendre, cachez quelques friandises (au sol, puis derrière un coussin, puis dans une autre pièce) et dites « cherche ». Comptez-les dans sa ration du jour ;
• Le tapis de fouille : des bandes de tissu où l’on glisse des croquettes, que le chien déniche au nez (voir notre rayon Jeux d’Intelligence & Fouille). Veillez qu’il ne mâche pas le tissu ;
• Le tapis de léchage : on y étale une pâtée ou un aliment que votre chien digère bien, qui l’occupe longtemps (découvrez nos tapis de léchage) ;
• Les gobelets et le cache-cache : une friandise sous l’un de trois pots renversés, ou un proche qui se cache et que le chien retrouve.

Nosework, pistage, mantrailing

Il existe aussi des activités encadrées : le nosework, un sport canin inspiré du travail des chiens de détection (le chien cherche une odeur cible cachée et la signale) ; le pistage, qui suit une trace le nez au sol ; et le mantrailing, où le chien suit l’odeur d’une personne précise à partir d’un objet qu’elle a porté. N’hésitez pas à retrouver aussi nos 5 idées pour stimuler mentalement votre chien et nos 12 idées d’activités d’intérieur.

⚠️ À éviter : ce qui agresse le nez et l’odorat du chien

• Huiles essentielles et diffuseurs : son nez est plus sensible que le nôtre, et certaines huiles sont dangereuses pour lui (arbre à thé très toxique, agrumes, cannelle, clou de girofle, eucalyptus…). Évitez de les diffuser, jamais en continu. S’il tousse, éternue ou s’agite, aérez ; en cas d’ingestion, appelez votre vétérinaire sans attendre, et ne faites pas vomir le chien sans son avis ;
• Fumée de tabac : elle irrite les voies respiratoires, des sinus aux poumons. Fumez dehors, loin de lui ;
• Produits d’entretien très parfumés, fumées, gaz d’échappement : ils peuvent diminuer le flair du chien temporairement. Aérez après le ménage.

💡 En résumé

• l’odorat du chien repose sur de l’ordre de 20 à 60 fois plus de cellules olfactives que chez nous ;
• il flaire presque sans interruption, 4 à 7 fois par seconde ;
• l’organe de Jacobson sert aux messages entre chiens : ce n’est pas un « deuxième nez » ;
• les chiens de détection impressionnent, mais ne remplacent ni médecin ni vétérinaire ;
• laissez-le renifler, proposez des jeux d’odorat et consultez si son nez coule d’un seul côté, saigne ou si son flair baisse.

✅ FAQ

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❓ Combien de fois l’odorat du chien est-il meilleur que celui de l’humain ?

Côté anatomie, le chien a de 20 à 60 fois plus de cellules olfactives que nous. Pour la sensibilité, on lit 10 000 à 100 000 fois : ce sont des ordres de grandeur.

❓ Pourquoi la truffe du chien est-elle humide ?

Parce que le mucus qui la recouvre l’aide à capter les odeurs : les particules odorantes collent mieux aux surfaces humides. Une truffe sèche n’est pas forcément le signe d’une maladie ; en cas de craquelures, de plaies ou d’écoulement anormal, consultez votre vétérinaire.

❓ Le chien peut-il sentir une maladie ?

Oui, des chiens entraînés peuvent repérer l’odeur de certaines maladies (Covid-19, cancer du sein, hypoglycémies, crises d’épilepsie), mais les résultats varient et aucun chien ne remplace un médecin. Un doute sur votre santé ? Consultez un médecin.

❓ Mon chien peut-il sentir la peur ou le stress ?

Peut-être en partie : une étude de 2022 suggère que des chiens entraînés distinguent l’odeur d’une personne stressée de celle de la même personne au calme. Cela ne prouve pas qu’il comprend votre émotion.

❓ Pourquoi mon chien renifle-t-il tout en promenade ?

C’est sa façon de lire son environnement : passage d’autres animaux, messages laissés par d’autres chiens. Le laisser flairer répond à un vrai besoin ; restez attentif à la route et à ce qu’il avale.

❓ Pourquoi les chiens se reniflent-ils l’arrière-train ?

C’est leur façon de se saluer. L’odeur de chaque chien est unique, comme une carte d’identité : elle leur apprend qui est l’autre.

❓ Quelle race de chien a le meilleur odorat ?

Le Saint-Hubert, le Beagle et le Basset Hound sont réputés, mais les études donnent des résultats contrastés. Motivation, entraînement et santé comptent autant que la race.

❓ Un chien peut-il perdre l’odorat ?

Oui, partiellement ou temporairement : âge, nez bouché (allergie, infection, corps étranger), tumeur nasale, certains traitements. Un écoulement d’un seul côté, un saignement, une perte d’appétit ou le sentiment qu’il flaire moins qu’avant justifient de consulter.

❓ Les huiles essentielles sont-elles dangereuses pour mon chien ?

Certaines le sont : l’arbre à thé est très toxique, et d’autres huiles (agrumes, cannelle, clou de girofle, eucalyptus…) sont aussi dangereuses. Évitez de les diffuser, et jamais en continu : aérez si votre chien tousse ou s’agite, et appelez votre vétérinaire sans attendre en cas d’ingestion.

Pour finir

Laissez votre chien flairer, proposez-lui des jeux d’odorat, ménagez son nez et, au moindre doute, consultez votre vétérinaire. Respecter l’odorat du chien, c’est avoir un compagnon plus épanoui ! 💛🐶

Nous espérons que cet article vous aura été utile pour mieux comprendre votre toutou. N’hésitez pas à nous poser vos questions dans les commentaires ou sur nos réseaux sociaux (Instagram, Facebook, TikTok et Pinterest), nous y répondrons avec plaisir.

À bientôt pour un nouvel article 🐾

Pour approfondir le sujet

• “Anatomy of the Dog’s Nose” (en anglais) – medicaldetectiondogs.org.uk
• “6 stinking cool facts about dog noses” (en anglais) – pbs.org
• “When the Nose Doesn’t Know: Canine Olfactory Function Associated With Health, Management, and Potential Links to Microbiota” (en anglais) – frontiersin.org
• “Study finds dogs can be trained to detect SARS-CoV-2” (en anglais) – bsava.com
• Le programme KDOG : odorologie canine et cancer du sein (en anglais) – institut-curie.org
• “Let Me Sniff! Nosework Induces Positive Judgment Bias in Pet Dogs” (en anglais) – caninewelfare.centers.purdue.edu
• Santévet : notre partenaire pour l’assurance santé de votre chien, à retrouver sur MyDogSociety
• “Why is my dog’s nose always wet?” (en anglais) – vcahospitals.com
• “Why Dogs Sniff Rear Ends” (en anglais) – vcahospitals.com

Sur MyDogSociety : la promenade quotidienne – jeux à faire avec son chien – 12 idées d’activités d’intérieur – l’urine du chien – le chien brachycéphale.

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